Légendes tenaces

A la recherche du syndrome de Marie-Antoinette

Selon la légende, la dernière reine de France vit sa chevelure devenir blanche dans la nuit précédant sa montée sur l'échafaud, le 16 octobre 1793.

       Même si elle porte le nom de Marie-Antoinette, cette subite et spectaculaire métamorphose est rapportée par la littérature bien avant. On raconte ainsi que le futur Henri IV vit sa moustache blanchir en une nuit. Le phénomène du blanchissement pileux ne se cantonne pas à la France ni aux têtes couronnées. Il est par exemple raconté que la barbe et les cheveux du philosophe et homme politique britannique Thomas More virèrent au blanc la nuit qui précéda son exécution, en 1535.

       La science ne pouvait que s'intéresser à ces événements aussi extraordinaires qu'improbables au cours desquels cheveux et poils, sous l'effet d'un stress intense enduré par leur porteur, perdent leur pigmentation.

       Au fur et à mesure que les décennies passent et que la science se fait plus précise, les chercheurs semblent croire de moins en moins à ces histoires tirées par les cheveux, mais pas au point de renoncer au syndrome de Marie-Antoinette. Ainsi, en 1972, un professeur de dermatologie américain publie-t-il une recension très complète des principaux cas historiques sous le titre Blanchissement soudain des cheveux. En 2008, dans le Journal of the Royal Society of Medicine, une équipe britannique reprend la même démarche, et quasiment le même titre, en ajoutant une petite dose de scepticisme : Blanchissement soudain des cheveux : une fiction historique ?

       Au fil des siècles, on est passé du simple constat à la recherche de la cause. En partant du principe que le phénomène est réel, voici les deux hypothèses retenues : soit les Marie-Antoinette et autres Thomas More, emprisonnés, ne pouvaient plus se fournir en teinture, et leur véritable couleur était réapparue, soit une pelade sélective avait fait brusquement tomber tous leurs cheveux pigmentés, ne leur laissant que les blancs sur la tête. Laquelle allait elle-même vite tomber aussi.

Pierre Barthélémy    (extrait du journal Le Monde du 14/01/12).